顾名思义，关键词（keywords）是论文的关键性词汇，是表达论文主题内容的词或词组。一般出现在论文的摘要之下，引言之上，但也有例外，如出现在首页的其它位置。
关键词的更多意义可以通过下面介绍的关键词的作用理解。
首先，读者通过关键词可以识别论文主题和想法中的要素。按照国家新闻出版署关于关键词的学术出版规范，论文的主题是指论文要研究的主体内容或中心思想，包括主题因素和主题分析。主题因素可以指构成论文主题的主体因素、方面因素、限定因素、时间因素和空间因素等。主题分析可以指论文类型和结构的分析。
其次，在数据库中，关键词与论文进行对应，于是，搜索引擎中通过键入关键词能找到相关论文。例如，Web of Science提供按关键词（主题词）搜索论文的功能。通过输入多个关键词可以逐步将论文的范围缩小，直到找到所需要的论文。选择适当的关键字可以增强文章的力量，增加文章被阅读和引用的机会，增加期刊读者的数量。我们知道，论文标题用于确定论文的中心思想，但论文标题不一定能包含所有关键词。另外，读者不会依据论文标题检索文献，因为标题是不可预先猜到的。从这种意义上说，一篇论文的关键词甚至比标题还重要。
第三，通过关键词可以找到多篇拥有相同关键词的论文的共同属性。许多研究论文可能讨论人工智能，那么人工智能作为关键词便成为这些论文的共同属性。
第四，通过关键词的组合可以与其它相近论文进行区分。任何一个关键词可能都对应许多论文，但两篇论文的几个关键词的差异可以区分两篇论文的差异。例如，假设两篇论文都使用了人工智能作为关键词，但第一篇另外拥有关键词音乐，第二篇另外拥有关键词计算机，那么音乐和计算机这两个关键词的差异就体现了这两篇论文的差异。
第五，一些期刊会在论文投稿系统中让读者从关键词列表中选择关键词，据此可以按关键词自动搜索到潜在审稿人，因为审稿人的论文包含了这些关键词。顺便指出，一些期刊稿件处理系统建立了潜在审稿人数据库，每位审稿人过去的审稿信息和发文信息都可以通过数据库自动关联，因此可以自动筛选潜在审稿人。这种筛选便使用了关键词筛选。
如何选择关键词呢？最简单的办法便是依据关键词的以上作用选择关键词的数理和关键词本身。首先应了解出版物指南给出的关键词编写规则，对关键字有特定的格式要求。有的出版物则提供关键词列表供选择。如果出版物使用国标，那么按国标编写关键词，此时，关键词的详细要求可参阅国家新闻出版署学术出版规范中的关键词编写规则。
选择关键词有一些一般性要求。关键词被简单地按字母顺序排列，各个术语用逗号或分号分隔(但也有例外，见上面的keyword 示例)，具体格式和数目限制见出版物格式要求（通常需要三到五个关键字）。关键词应该是单词或词组，词组尽量避免通过连接词（如and,or,of）来拼凑多个单词。
你选择的关键词首先应该是代表文章中心概念的术语，但也应该是那些寻求你论文中所含信息的潜在读者最有可能进入搜索引擎的术语。一般来说，不应将非标准缩略语用作关键字，尤其是在可以使用完整术语的情况下，这样对读者来说更清晰。缩写和首字母缩写通常是可以接受的，特别是如果缩写版本比完整术语更常见或更广为人知（例如，“AIDS”、“NASA”、“CD”和“IQ”）。事实上，如果研究你的主题的读者更可能使用缩写而不是其完整版本，那么在你的关键词中可能会首选任何类型的缩写，但请检查期刊指南以确保它们是合适的。您的关键词还应反映您的学科或研究领域当前使用的技术和/或理论语言，因此专业术语可能适用于您的一些关键词，但只有在潜在读者搜索与您主题相关的材料时，可能也会使用高度专业化的语言时，才应在关键词中使用。
