本期内容编排自芝加哥大学查尔斯·利普森的文章——该文是是从他的专著《如何写学士学位论文:从最初的想法到完成论文的实用指南》(芝加哥:芝加哥大学出版社，2005年春)摘取的要点。这篇文章介绍了关于论文内容的一些建议等多方面内容，既对本科生有参考意义，也对硕士生有参考价值。了解这些内容将帮助我们更顺利开展学位论文工作，并完成学位论文写作。
——编者按
关于论文内容的一些建议
1、确定研究主题
研究和写论文是一个需要几个月时间的大项目。做好它需要自律，但所选主题是自己感兴趣的主题将对写作有很大的帮助。
为了长期保持你的兴趣和精力，你需要选择一个让你深感兴趣的主题，一个让你兴奋的话题。最好的开始方式是寻找一个有趣的问题。
在这个阶段，你应该寻找一个好的问题，而不是它的答案。找到答案是你后续研究和写作的目的。
2、将主题缩小到可管理的范围
一篇成功的论文提出了一个你能真正回答的有趣问题。找到了你真正感兴趣的主题之后，你需要找到一个需要更多探索的经验或理论难题。与你的导师合作，把你的主题缩小到一个可管理的范围。这个范围具体是指你可以掌握相关文献、收集和分析必要的数据、回答你提出的关键问题这三方面。
从定义良好的主题到“大问题”：也许你已经对定义良好且易于管理的主题感兴趣。如果是这样，那么你的任务就是厘清你的论文将涉及哪些更大的问题。
例如，你的研究问题是北美自由贸易协定涉及的几个更大的议题，那么你需要选择一个你感兴趣的。你主要对美国的决策感兴趣吗?或者是墨西哥或加拿大的决策?
大国与小国之间的多边谈判?舆论的作用?商业游说团体或工会的作用?
由于你不可能解决所有的问题，所以你必须选择你的重点。你的选择将影响你对北美自由贸易协定的研究。这些都是关于北美自由贸易协定的有趣论题，但它们是不同的论题。
你可以从大问题或小话题开始，两种方法都可以。一篇好的论文需要将两者联系起来:明确的主题和更大的问题。
如何找到“正确”的论文题目?没有什么神奇的答案，但似乎有些有用的技巧。在确定题目之前你需要书面写出简明扼要且给出优先顺序的三个主题。
为什么是三个主题?
因为，有时候记下三个想法比只选择一个更容易。当你试图产生“单一的最佳想法”时，你会有很大的压力去选择正确的想法。毕竟，你得为此努力几个月。相比之下，写下2个、3个或4个想法会减轻你的压力。
同样重要的是，你可以和你的导师讨论这些想法，导师会了解你的主要兴趣，当你们交谈时，你们可能会发现看似不同的想法却会有一个共同的主题。一旦你确定了这个共同的主题，你就可以找到一个可研究的主题，这个主题可能与你提出的3个书面想法中的任何一个都略有不同。
3、提出中心论点或研究假设
在论文的引言中，你需要清楚地说明想要解释的问题和基本论点。主要论点应该简明扼要。无论论文多么复杂和微妙，基本论点都应该用清晰并且用有针对性的语言表达出来。
这需要一些严谨的思考来总结观点，需要一些理智的勇气来清晰地陈述它们。如果可能的话，主要论点应该与其他论点有明显的区别。这些可供选择的论点应该由特定的学者提出。写作中论文的重点应该是发展你自己的立场，并且对此进行严格地评估。
形成一个令人信服的中心论点需要几周，有时是几个月。如果你在开始工作之前就知道自己要说什么，那么整个项目对你来说就会很无聊，对你的读者来说也可能如此。我们大多数人从一些一般性的想法和令人困惑的问题开始，然后逐渐地朝着对主题、论点和检验它的最佳方法的更清晰的定义前进，在这期间导师会在每个阶段提供帮助。换句话说，你应该提出一个重点突出的问题，并给出一个前后一致的回答。
4、了解相关文献
了解其他学者对你的话题是怎么说的。你需要解释你的问题有哪些主要的解决方法?为什么现有的答案不令人满意?为什么你的回答更好?认真、深思熟虑地提出这些替代方案并且用智慧面对前人的结果。
最重要的是，随着论文的展开，你要证明你的答案比其他的选择是更有说服力的。你的答案可能依赖于一些主要的理论，并应用于你的特定问题。如果是这样，那就证明这个理论确实适用于你的主题，并让你找到一个比其他选择更好的答案，不仅是抽象的，而是在这个特定的情况下。
5、论文分成清晰、连贯的部分
论文的引言部分应该包括：
用有趣的开头段落、引人注目的趣闻轶事、具体的例子或者现实生活中的难题来吸引读者进入主题;
解释你正在研究的主题，将涉及的基本材料以及你的中心论点或可验证的命题;
通过给读者提供一份整个论文的“路线图”来简要地解释每个章节的作用。
随着论文的展开，你应该简要地介绍每一个新的部分，说明为什么它对你的整体论点很重要。大多数章节都应该以一些总结说明结束，并过渡到下一部分。有时，将转换放在新部分的开头更有意义。无论你把过渡句放在哪里都应该使读者顺利地进入下一个话题。这意味着你应该告诉读者你为什么要处理即将到来的话题，它对你的整体论点有多重要，以及为什么它在你的论文中符合逻辑。
6、论文使用案例研究的要点
你必须向读者解释：为什么选择使用案例研究?为什么选择使用这些特殊的情况?
有些论文不使用案例研究，可能只是提出一个逻辑模型，通常是数学形式，或者可以使用大数据集(有时称为n样本)来测试他们的命题。但许多论文用个案来说明解释是如何进行的，并对其进行详细的评价。
所选的案例不必是典型的。它们可以引人注目，也可以与众不同。但写作时必须阐明正在调查的普遍问题。读者需要被提前告知，并且用简单的语言告知你为什么要使用这些特殊的情况。
最好的案例往往是最难的。也就是说，在这些情况下，你自己的论点似乎最不可能适用，但根据你的判断仍然适用。由于这些困难的案例展示了论点的力量和它的普遍性所以对读者也是最有说服力的。
7、讨论论点有什么局限性
讨论论点的局限性意味着你需要在论文中解释你的观点适用的条件及前提。提出论点时并进行讨论，这无疑是社会科学的主要目标之一，也是论文中的有益练习。如果你想验证一些论点，重要的是要考虑什么样的证据与之相关，也需要特别注意什么样的证据可以反驳这些观点。
如果所有的证据与你的论点一致，那么你根本就没有真正的论点。讨论论点的局限性需要回答“什么条件会影响特定的结果?”和“这种泛化的极限是什么?”等问题。
