编写论文提纲是作者构思谋篇的具体化和语言化，可以便于作者有条理地安排材料、展开论证。一般来说，有一个好的论文提纲，就能纲举目张，提纲挚领，掌握全篇论文的基本骨架，使论文的结构完整统一；就能分清层次，明确重点，周密地谋篇布局，使总论点和分论点有机地统一起来；也就能够按照各部分的要求安排、组织、利用资料，决定取舍，极大限度地发挥资料的作用。因此，编写提纲是论文写作不可少的一步。
常用的提纲有以下几种形式：
1.句子提纲。句子提纲是以句子的形式出现的，表示一个完整的意思，一般用句号结尾。理想的句子提纲里的每一句话，都应是正文定稿里每一段的基础。这种提纲内容明了、完整，不仅可供自己写作时使用，而且可供别人提意见时使用。
2.标题提纲。标题提纲是用一系列名词或短语列出每一个问题、每一段和每个部分的主要内容。其中，有的短语可以作为部分的小标题。这种提纲容量大，概括性强，但别人一般不容易看懂。
3.段落提纲。段落提纲是写出每个段落的内容提要，这个内容提要将成为正文定稿时的主要内容。这种提纲内容更完整，意思更明确，很容易变成初稿。
4.图表式提纲。图表式提纲是一种较为复杂的提纲，它是用图表中的词语、线段、箭头和符号，表示论文的层次结构和顺序的一种提纲。这种提纲的容量大，而且可以反映各种各样的关系和联系，但别人不易看懂。
在实际运用时，有些人综合使用上述提纲的形式，该用句子的地方用句子，该用标题的地方用标题，该用段落的地方用段落，该用图表的地方用图表。列提纲的时候，一般是由大到小、由粗到细，一层层思考拟定。
编写论文提纲一般可以按照以下步骤进行：
1.先确定论文提要，再加进材料，形成全文的概要。论文提要是内容提纲的雏型，一般书或者教学参考书都有反映全书内容的提要，以便读者一翻提要就知道书的大概内容。所以写论文也需要先写出论文提要，在执笔前把论文的题目和大标题、小标题列出来，再把选用的材料插进去，就形成了论文内容的提要。
2.进行原稿纸页数的分配。写好论文的提要之后，要根据论文的内容考虑篇幅的长短，文章的各个部分，大体上要写多少字。比如计划写20页原稿纸(每页300字)的论文，先考虑序论用1页，本论用17页，结论用1或2页，然后本论部分再考虑进行分配等。有这样的分配，便于资料的配备和安排，写作能更有计划。
3.编写提纲。论文提纲也可分为简单提纲和详细提纲两种。简单提纲是高度概括的，只提示论文的要点，如何展开则不涉及。这种提纲虽然简单，但由于它是经过深思熟虑构成的，写作时能顺利进行。没有这种准备，边想边写很难顺利地写下去。
4.修改提纲。提纲写好后，还有一项很重要的工作不可疏忽，这就是提纲的推敲和修改，这种推敲和修改要把握如下几点。一是推敲题目是否恰当，是否合适；二是推敲提纲的结构。先围绕所要阐述的中心论点或者说明的主要议题，检查划分的部分、层次和段落是否可以充分说明问题，是否合乎道理；各层次、段落之间的联系是否紧密，过渡是否自然。然后再进行客观总体布局的检查，再对每一层次中的论述秩序进行微调整。
